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英国发动鸦片战争的原因是：19世纪上半期，英国率先完成工业革命后成为最强大的资本主义国家，为了开辟国外市场、推销工业品、掠夺廉价工业原料，把矛头对准了孱弱的中国。中国在鸦片战争中失败的原因是：落后腐朽的封建制度无法战胜先进强大的资本主义制度。
鸦片战争促进了小农经济的解体；促进了中国商品经济的发展，有利于中国民族资本主义的兴起；思想上抛弃陈腐观念，注目世界，探求新知，寻求强国御侮之道，萌发了一股向西方学习的新思潮，打破了万马齐喑的沉闷风气，初创了开眼看世界的全新观念，迈出了向西方国家探寻真理的步伐；鸦片战争是中国历史的重要转折点，中国社会从封建社会开始走向了半殖民地半封建社会，标志着中国近代史的开端。
1、社会性质的变化：由于完整的领土和主权开始遭到破坏，封建的自然经济开始瓦解，中国的社会性质由原来的封建社会开始转化为半殖民地半封建社会。2、社会主要矛盾的变化：由于签订的不平等条约带来的巨额的赔款，劳动人民负担加重，阶级矛盾和民族矛盾的聚合而导致了太平天国运动的爆发，并由此把旧式的农民战争发展到最高峰。3、经济上的变化：中国自给自足的封建经济逐步解体，西方列强利用侵略特权，中国被动地卷入世界资本主义市场，开始纳入资本主义世界经济体系。
毫无疑问，鸦片战争作为中国近代史的源头，它总会引起中国人的痛楚：屈辱的时代由此开始。然而，这并非事情的全部。
西方对中国的压力恰恰发生于国家内部问题开始暴露之时。烧杀抢掠的背景就是18世纪结束、19世纪开始的时期，更根本地说，是19世纪西方帝国主义兴起之时对中国变本加厉的蔑视。这种情况造成的第一个结果就是，英国试图以违反中国法律和破坏中国的国际平等地位的方式来解决贸易和对华关系中的一些问题。这些企图引起对抗，最终发生战争：1839年到1842年的鸦片战争和1856年到1860年的另一次冲突，有时也称为第二