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真正使林肯闻名于世的是美国内战，所以我们这里着重讲讲他与内战的关系。1860年5月9日，在迪凯特召开了共和党伊利诺斯州代表大会，约翰·汉克斯（林肯的堂舅）扛着两根扎有旗子和飘带的栅栏木条走进会场。旗上写着：“亚伯拉罕·林肯，劈栅栏木条的1860年总统候选人：这里是1830年汉克斯和阿伯·林肯劈成的三千根栅栏木条中的两根。林肯的父亲是梅肯县的第一个拓荒者。”无疑，这个戏剧性的场面为林肯拉来了不少选票
内战的结果，北方胜利了。从林肯对待失败者的问题上，我们可以进一步看到林肯思想中一些深层次的东西。他主张把内战进行到底，但他又主张宽容战败者。在他的心目中，坚决斗争与宽容是一致的，都是为了维护联邦的统一与团结。1865年3月，林肯视察前线，与格兰特和谢尔曼将军会晤。格兰特问及将如何处置伪总统杰弗逊·戴维斯时，林肯暗示，他可以逃到欧洲去。4月，当林肯再次被问及这件事时，他讲了以下故事作为回答。当他在印